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带着前前后后出生的四个孩子，过着穷苦潦倒的生活，因为贫困，加上普鲁士政府派来的密探还时不时监控自己，卡尔一家精神焦虑，妻子、女仆和孩子们都先后染病。最悲惨的是，6个孩子已经死了2个，只剩下大儿子埃德加尔和三个女儿，而且，最让卡尔心痛的是大儿子最近也是时不时发烧，日渐消瘦起来。妻子将嫁过来的随身值钱财物全部典当，家中已经是一贫如洗，连儿子的医药费都没办法付得起，只能让儿子在家中休息。
卡尔正痛苦地回忆着，房门被敲响了。
卡尔想起自己前两天给美国的《纽约每日论坛报》”寄过几篇文章。
他是该报的驻伦敦通讯员，虽然没有底薪，但寄发的文章刊印率很高，每篇文章都有点微薄的收入，可以贴补家用。
莫非是邮递员送稿费来了？卡尔忍不住期盼着。他放开搂着的妻子，走过去刚打开房门门栓，便被人从外面一脚踢开了。
是那个该死的胖乎乎的女房东！
“穷鬼，上几个月的房租，今天必须交了！一共是五英镑！”女房东恶狠狠地抵住门，朝卡尔吼道。
“夫人，能不能再宽限几天，您看，我们家暂时手头拮据，没有钱，再过段时间，再过段时间，等我多写点文字，有了稿费就交你，行吗？”卡尔哀求道。
“我已经让你拖四个月了，决不能再拖了！我这次请来两位司法警察，你不交房租，便直接拿你家东西抵债。”女房东丝毫不为所动，丝毫不相信这个穷困的租客能挣来钱，她已经准备直接收回五英镑的租金，就将这家人赶出她的房子。
“怎么会有五英镑这么多？我们前几个月不是才付清过吗？”是卡尔妻子的声音。
“你们家租我二间屋子，还有个阁楼，算大半间好了，每间每周是2先令9便士，算给你们优惠点，3间加起来算每周7先令，这15周了，不正是5英镑吗？”女房东鄙视了一眼，催促道：“快点，没有5英镑，就要搬东西了！”
卡尔无奈地道：“夫人，真的不能宽容吗？就一周时间，下周我一个好友就会给我寄来五英镑的，一到就还您？”
“社特，别废话了！二位兄弟，进入给我搬，今天中饭，我请了。”女房东闪开肥硕的身子，将身后的两名司法警察让了出来。
两名法警推开拦在门口的卡尔，直接闯入房间内。里间，卡尔的三个幼小的女儿和躺在床上的儿子受惊吓，顿时哭了起来。女仆拿起扫把冲了过来，却被高大的法警一把抢过，推到在地。
卡尔妻子忙上前扶起女仆，卡尔却不知所措，他气得发抖，却无能为力。谁叫自己这么穷呢？
女房东费劲地挤进大门，将卡尔撞到一边，他岔开腰，指着一张床，和卡尔写字的书桌，道：“将他们的床和桌子都搬走，算三个英镑！”
她转了个身，走进里间，又看见旁边小孩床上的棉被，还有卡尔的孩子们的玩具，道：“这床被子也拿走，算12先令！还有这个摇篮和木马，都封起来，抵扣房租！”
两名法警逃出封条，便将女房东说的床、书桌和棉被、摇篮、木马玩具都封起来，面无表情地通知卡尔：“先生，你的这些家具都被查封，二个小时内，若是你不能付给这位夫人5英镑的房租的话，这些东西我们便会强行搬走。”