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稳扎稳打，在水路上，也在逐步蚕食，他们在芜湖修建了坚固的水寨，然后不断的出击，配合步兵沿着江岸不断的前进。太平军水师多次出击阻击，可均无功而返。
明军告诉李秀成，帮助湘军作战的，是英国人。
是的，现在李秀成还跟明军有联系，因为他盛怒之下抓捕了太平天国境内的大明商人之后，很快就冷静下来，不久就释放了一批人，这批人是一直跟太平军做生意的商人，他们能给太平军带来紧缺的粮食和军火。其他商人虽然没有释放，也主要是担心他们破坏太平天国的防御作战，江南一带大量地方官投降明军就是例子，李秀成不敢让这些人在来游说天京的官员，否则谁知道天京的官员会不会跟明军勾结呢。
虽然没有放这些人，但李秀成也没有杀他们，这让他跟明军并没有撕破脸。
大明修建的长江水下电报线也没有中断联系，依然让上海跟天京之间有通讯，在下关还在太平军水师的控制下的时候，李秀成重新恢复了跟大明的官方联系。
其实李秀成自己都清楚，他还隐隐期望着，大明能够回心转意，能够重新跟太平军联手对敌，而现在这越来越成为他唯一的希望了。
似乎真的是上帝保佑一般，形势真的发生了转变，大明跟英国因为贸易问题突然交恶，英国人插手了满清和大明之间的领土交换，而大明则通知李秀成，将派一只海军前来天京。
这似乎又是一次，大明解救天京的故事，可真相到底是什么，李秀成自己都摸不清楚。
李秀成站在城墙上，亲眼看见了一队庞大的明军舰队驶入下关，他们在海上排成一线，前面的已经入港，后面的甚至连烟筒都还看不到。这些军舰有大有小，但最大的不过千吨，是大明的内河舰队，平常在珠江和近海活动，现在全部都调到了江南。
最后手下回报，一共五十八艘明军战舰，最大的十几艘是千吨级，大多数是五百吨到八百吨，最小的也有三百吨以上。
这五十多艘军舰的到达，如果李秀成松了一口气，跟湘军水师，或者说英国海军多次交手之后，他引以为傲的十艘铁甲舰只剩下了三艘，其他辅助军舰更是一艘不剩，跟世界第一海军的交手，让他真正体会了一次什么是世界第一，那种完全无力对抗的感觉，让人十分绝望，不管是你占优的时候，还是你被动的时候，你都会发现输的总是你，这种感觉，他容易产生无法对抗的使命感了。
别说李秀成了，这是英国人几百年来积累的威势，在这种威势下，拿破仑当年组建了数量远超英国的舰队，却被纳尔逊一战摧毁，后来德国人风风火火的跟英国海军竞赛，可真到了开战的时候，一艘艘德国无畏舰却只敢在水雷的保护下躲在港口里生锈，没有半点勇气去跟英海军决战。
大明海军未必真的敢跟英国海军对抗，但面对二三十艘打着湘军旗帜的小型舰艇，明军还是无惧的。
他们进入下关的目的也不是跟英国海军对抗，而是重新打通天京水路，除了能够上演上一次独占这条水道的故伎，让大明商人发一笔横财之外，最重要的是让太平天国绝处逢生，也让满清觉得自己有功亏一篑的危险。
事实上就是一次配合外交谈判的军事威慑而已，真的救援太平天国，大明现在也做不到了，即便在天京救了他们一次，朱敬伦也确信，现如今的太平天国，已经没有再一次死灰复燃的机会了，上天给了他们一次机会，可他们自己没有珍惜，他们打下了最富庶的江南，却不能构建稳固的统治机构，内部权力斗争，甚至军事权力斗争始终无法平息，地方势力割据一方，这种政权显然是不可能长久的。
即便是这种不能长久的政权，在给他们一次机会的话，他们也不可能重新建立了。
但因为有上次的经验教训，李秀成还充满了幻想，满清则充满了忧虑。
当得知大明舰队如同1864年那样，出现在了天京城外的时候，曾国荃愤恨的摔了杯子，曾国藩险些吐了一口血，而刚刚开始对英国支持感兴趣的李鸿章，马上闭门谢客，不再见英国非正式代表李泰国了。
八旗权贵则用各种恶毒的声音咒骂大明，顽固派官员叫嚣着开战，但一个是口舌之利，一个是色厉内荏，发泄发泄情绪而已。
真正要解决问题，还得是靠谈判，所以慈禧太后不久就秘密接见了李鸿章，听取意见。